Среднестатистическая террористическая атака, совершенная террористом-самоубийцей, уносит в четыре раза больше жизней, чем "традиционный" теракт. Людей, получающих ранения в результате подобной атаки, в 26 раз больше, чем раненых и контуженных в результате "обычного" теракта.

Лишь единичные суицидальные террористические атаки были совершены одиночками по каким-то личным причинам и осуществлены спонтанно. Большинство подобных нападений совершались по ранее разработанному плану, претворенному в жизнь определенной организацией, считающей подобные атаки частью своей стратегии. Примерно 80% террористов-самоубийц последних лет принадлежали к исламистским террористическим структурам.

Причины совершения самоубийственных терактов могут быть различными. Большинство исследователей сходятся во мнении, что причины подобных терактов носят рациональный, а не иррациональный характер. Основными мотивами подобных атак называют ненависть, месть, безрассудство, подстрекательство (то есть, самоубийцей манипулируют со стороны), легкость осуществления подобной атаки, религиозные и идеологические причины. В любому случае, точно определить причину, заставившую конкретного человека пойти на осуществление подобного преступления не представляется возможным, поскольку в большинстве случаев самоубийца погибает и не способен рассказать о резонах своих действий.

На людей, которые становятся террористами-самоубийцами, влияет ряд факторов, на основе которых они и принимают подобное решение. В исламистских террористических группах большое значение имеет вопрос личного имиджа и персональной выгоды. Будущий шахид пользуется большим уважением со стороны своих товарищей по группе и общества. Кроме того, религиозные лидеры, издающие фетвы (эдикты), поддерживающие подобный терроризм, утверждают, что данные действия одобрены нормами и правилами Ислама. Кроме того, террорист-самоубийца признается "мучеником за веру", в результате чего может рассчитывать на место в раю, получает в личное пользование 72 девственниц. Дополнительно к этому, террорист "искупает " грехи своих 70-ти родственников, которые также получают право попасть в рай.
Кроме посмертного воздаяния, семьи шахидов часто получают вполне прозаические материальные выгоды, например, право на постоянное пособие со стороны идеологических соратников погибшего.

Одна из проблем заключается в том, что по мере распространения такого вида терроризма, его все чаще стараются представить, как "легитимный" вид ведения боевых действий против государств(народов, армий, религиозных и\или социальных и\или этнический групп и пр.), которые обладают подавляющей боевой мощью по сравнению со структурами, интересы которых "представляют" самоубийцы. Массовая популяризация подобной идеологии позволяет набирать новых кандидатов для совершения самоубийственных терактов. Любопытно, что большинство организаций, использующих смертников, активно пропагандируют свои действия в этом направлении, в то время, как "Аль Каеда", также применявшая подобные методы террора (атаки на США 11 сентября 2001 года, теракт на Бали и т.д.), особо не афиширует этого направления своей деятельности.

Террористы-самоубийцы, сознательно взрывающие бомбы, спрятанные на их теле, в автомобиле или на катере, впервые стали известны 20 лет назад. В декабре 1981 года террорист-самоубийца взорвал себя в посольстве Ирака, расположенном в Бейруте (Ливан). Тогда погибло 27 человек, несколько сотен получили ранения. Теракт был организован новой террористической организацией "Хезболла", тесно связанной с Ираном. Эта организация стала первооткрывателем нового вида террора. В скором времени террористов-самоубийц стали активно применять исламистские структуры "Движение Исламского сопротивления" ("Хамас"), "Палестинский Исламский Джихад", "Египетский Исламский Джихад" и др. Терроризм с использованием самоубийц не является исламским террористом. Его применяли и применяют и террористические организации, не имеющие ничего общего с Исламом, например, марксистко - ленинские "Рабочая партия Курдистана", Ливанская Коммунистическая партия, националистически настроенная Сирийская Националистская Партия и т.д. Сепаратистская организация "Тигры Освобождения Тамил Илама", на долю которых приходится рекордное число подобных терактов, смогли дважды уничтожить глав государства (Индии и Шри-Ланки). "Тигры" первыми создали подразделение своей организации "Черные тигры", состоящее исключительно из потенциальных самоубийц.

Атаки самоубийц часто более эффективны и эффектны, чем обычные нападения. Их организаторы не планируют вариантов отхода и спасения террориста, благодаря чему подготовка операции становится менее сложной задачей (в частности потому, что взрывные устройства смертников содержат мало электроники,и их крайне сложно обнаружить с помощью технических средств), и, таким образом, значительно уменьшается возможность предупреждения теракта спецслужбами. Стоимость подобного теракта также значительно снижается: к примеру, палестинские террористы широко используют "пояса шахида", стоимость которых не превышает $80. Фактически этой суммы оказывается достаточным, чтобы убить и ранить несколько десятков человек. Потенциальную опасность представляют и угрозы некоторых террористических групп использовать в качестве смертников людей, больных или специально заразившихся опасными инфекционными заболеваниями, передающимися через кровь - СПИДом, гепатитом и т.д.

Иногда террористов - самоубийц удается задержать до совершения ими терактов (в Нью-Йорке в 1997 году была захвачена группа аль-каедовцев, планировавших проведение подобных атак в метро), однако подобные случаи составляют не более 3-5% от общего числа терактов. В силу относительной новизны подобных нападений они привлекают к себе большое внимание средств массовой информации и вызывают большую панику.